La revista no tiene auténticos precedentes de la imprenta preindustrial. Es un invento de la revolución industrial y, como tal, ha madurado en una relación de mutua dependencia con el Movimiento Moderno en el diseño gráfico. La historia del diseño de revistas es la de la lucha por apartarse de la tipografía tradicional de libros y diarios y por crear una nueva síntesis de texto y tipografía.

Hasta la última década del siglo XIX no empezaron a darse las condiciones sociales y los procesos técnicos requeridos para la producción de revistas modernas de circulación masiva. Resultado de la fusión del libro y el diario, hermano advenedizo de la gacetilla literaria y pariente pobre del cartel, la revista carecía de un formato visual único; en consecuencia se convirtió en un medio ideal para la exploración gráfica. Era un nuevo tipo de fuente de información aplicable a los requerimientos de una sociedad altamente estructurada, pero en curso de rápido cambio. En la era de la máquina, de la educación y de la política de masas, de la especialización, era necesario que la ilustración adquiriera un rango de igualdad con la palabra.

La revista moderna nació directamente de la invención de la reproducción fotográfica y de la automatización de la imprenta. Se asimilaron las nuevas tecnologías a través de la experimentación de nuevas formas de composición tipográfica y espacial; así, el diseño de revistas contemporáneo evolucionó en gran medida de forma paralela a la nueva estética desarrollada inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial en Alemania, Unión Soviética y los Países Bajos. A mediados de la década de 1930, el centro de la creación se desplazó hacia Nueva York. El formato moderno de elementos integrados, en el que los componentes gráficos y escritos se amplificaban por medio de la combinación, se refinó y aplicó comercialmente a las revistas populares, en los gigantescos conglomerados editoriales de Estados Unidos.

Mientras el diseño de revistas se mantuvo como una actividad artesanal, resultaba inevitable que la composición tomase las formas tradicionales del libro. Muy pocas de las características gráficas individuales propias de la revista se establecieron antes de 1900. La revista sólo se distinguía del libro por su portada endeble y flexible; los titulares se parecían a los encabezamientos de los capítulos; la disposición de la tipografía era simétrica; el texto se desarrollaba de arriba abajo en columnas sencillas o dobles, a la manera de un libro; y las ilustraciones se colocaban ocupando la página entera opuesta al texto, o unidas a él sólo cuando la tipografía se colocaba rodeando las láminas. Muchos de estos rasgos prosiguieron hasta bien entrado el nuevo siglo, y todavía hoy se los puede encontrar en revistas técnicas o literarias, en las cuales permanecen, terca, aunque a veces apropiadamente, intactos.

Al principio, el impacto de los nuevos métodos de imprenta, fotografía y reproducción fotomecánica estuvo reducido a los ciclos de producción, impresión y distribución. Los editores utilizaban la nueva tecnología para incrementar la circulación, dar respuesta más rápido a los acontecimientos e incorporar las ilustraciones, pero la presentación y la composición permanecieron casi idénticas. El estilo decorativo y simétrico tradicional persistió mientras la creación de la página siguió siendo prerrogativa de periodistas y tipográficos artesanales. El diseño, a excepción del tema de ilustración de la portada, todavía no tenía el reconocimiento de actividad independiente.